В отличие от стерилизации, дезинфекция не является спороцидной. Некоторые дезинфицирующие средства убивают споры при длительном воздействии (3-12 часов); они называются химическими стерилянтами. В аналогичных концентрациях, но с более коротким периодом воздействия (например, 20 минут для 2% глутаральдегида), эти же дезинфицирующие средства убивают все микроорганизмы, кроме большого количества бактериальных спор, они называются дезинфицирующими средствами высокого уровня.
Дезинфицирующие средства низкого уровня могут убить большинство вегетативных бактерий, некоторые грибки и некоторые вирусы в течение практического периода времени (<10 минут). Дезинфицирующие средства среднего уровня могут быть эффективными против микобактерий, вегетативных бактерий, большинства вирусов и большинства грибков, но не обязательно убивают споры бактерий. Гермициды заметно различаются, в первую очередь, по спектру антимикробного действия и быстроте действия. Очистка — это удаление видимой грязи или пыли (например, органических и неорганических материалов) с предметов и поверхностей, которое обычно выполняется вручную или механически с использованием воды с моющими средствами или ферментативными продуктами.